Den 570 ha store Årø ligger ved indsejlingen til Haderslev Fjord knap 1,5 km fra Årøsund, hvorfra der er færgeforbindelse. Ved stormfloden i 1872 stod det meste af øen under vand, og frem til 1920, hvor øen var tysk, blev der derfor bygget flere diger. Det nordlige dige, Russerdiget, blev bygget af russiske krigsfanger under 1. Verdenskrig. I 2020 havde øen 144 beboere, som især var koncentreret i byen Årø på øens vestside.
Tidligere var øen mere eller mindre skovdækket, og i moserne kan man stadig finde mange af de gamle egestammer. I dag er størstedelen af Årø enten opdyrket eller udlagt til græsning. Især på den nordlige del af øen ligger der enkelte større moseområder, men ellers findes de største naturmæssige værdier på strandengene langs sydvestkysten og på det voksende strandvoldssystem, Årø Kalv, der strækker sig nordøstpå mod øerne Småholme og Bastholm på Årø Flak.
På strandengene vokser bl.a. de spiselige strandkvan, strandkål og alm. salturt samt sjældenheder som slangetunge, stilket kilebæger, liden tusindgylden, lav hindebæger og strandsalat. Inde i landsbyen Årø kan man desuden finde en række reliktplanter som skarntyde, pigæble, peberrod og bukketorn.
Fuglelivet er rigt, og på selve Årø er der iagttaget ca. 150 forskellige fuglearter, mens artsantallet på Årø Kalv når op på ca. 125 arter. På de lave klinter på sydkysten er der en digesvalekoloni, og på bundgarnspælene ses skarver og sølvmåger. Årø Kalv er desuden en vigtig ynglelokalitet for vadefugle som vibe, strandskade, rødben, klyde og stor præstekrave samt andefugle som skeand, gråand, krikand og ederfugl. Desuden udnytter talrige ænder og vadefugle øen og det omkringliggende hav som rasteplads under trækket.
Årø Kalv og det omgivende søterritorium er udlagt som vildtreservat, hvilket bl.a. betyder, at færdsel i området, herunder sejlads og windsurfing, er forbudt fra d. 1. marts til d. 15. juli. Desuden indgår hele øen i habitat-, fuglebeskyttelses- og Ramsarområdet Lillebælt.