Øster Hornum kendes fra middelalderen som en landsby med kirke fra romansk tid. Byen har kun få gamle bygninger, da en brand i 1889 tog 18 gårde og huse og gjorde 50 af byens ca. 210 indbyggere hjemløse.
Omkring år 1900 havde byen kirke, skole, mølle, sparekasse (1874), brugsforening (1889) og andelsmejeri (1892). Siden fulgte forsamlingshus (1907) og elektricitetsværk (1915).
Fra 1920 udviklede Øster Hornum sig med flere håndværksvirksomheder, og karetmageren blev automekaniker. Byen fik stadion (1940) og kommunekontor (1946), og i 1955 blev en ny centralskole indviet.
Udviklingen foregik omkring det gamle centrum ved gaffelkrydset, og Øster Hornum blev en tæt bebygget centerby. Frem til ca. 1990 opstod der nye kvarterer mod nordøst og syd samt erhvervsområdet Tingager. Enkelte funktioner lukkede, bl.a. andelsmejeriet (1979) og missionshuset (2003), men Øster Hornum fastholdt de fleste arbejdspladser og et aktivt foreningsliv.
