Fra 1830’erne blev Øster Jølby øens grundtvigianske samlingssted med friskole (1861), højskole (1864), valgmenighed (1869, fra 1883 landets første frimenighed), valgmenighedskirke (1871) og forsamlingshus (1876). Middelalderlandsbyen stagnerede, og en ny by opstod ved landevejen.
Frimenigheden tiltrak indbyggere, der skabte handelsliv, og i 1946 kunne menigheden indvie et alderdomshjem. Langs Præstbrovej voksede byen ud over tre sogne: Erslev, Øster Jølby og Galtrup. I 1955 fik byen en folkeskole. Under Besættelsen organiserede bysbarnet Frode Jakobsen øens modstandsarbejde.
Øster Jølby blev et fuldt udbygget lokalcenter med institutioner, erhverv og idrætsfaciliteter. Kommuneskolen blev udvidet i 1975, friskolen i 1984 samt igen i 1988 og i 1993. Frimenigheden byggede nyt plejehjem i Ansgarparken i 1986, og syd for dette blev der i 2006 anlagt et nyt kvarter.
