I lighed med de øvrige østjyske kommuner er Aarhus Kommune et udtalt morænelandskab med brede ådale, bakkelandskaber og bølgepåvirkede kyster. De lerede, frugtbare morænejorder betyder, at området har været attraktivt for opdyrkning, og trods en mfangsrig infrastruktur og store bebyggede arealer dækker landbruget stadig mere end halvdelen af kommunen. Derimod er de lysåbne naturtyper kun beskedent repræsenteret. I 2019 dækkede ferske enge, heder, moser, overdrev og strandenge tilsammen blot 1.782 ha, svarende til ca. 3,8 % af kommunens areal.
Med et samlet areal på 956 ha udgør de ferske enge den største andel af det åbne lands natur. Engene ligger især i ådalene, og større engarealer kan bl.a. ses ved Årslev Engsø i Århus Ådal og omkring Egå Engsø i Egådalen. Også ved Hørret Skov, i dele af Spørring Ådal, ved Geding og Kasted Moser samt i Pannerup Mose findes forholdsvis vidtstrakte enge.
Moserne dækker 591 ha, og som engene ligger de ofte i ådalene. Kommunen huser dog også flere isolerede moser, ligesom mange af skovene er rige på små skovmoser. Hvor isens bevægelser under sidste istid har presset kalkholdige lag op nær overfladen, er der enkelte steder opstået ekstremrigkær. Denne sjældne naturtype har, som navnet antyder, et rigt planteliv af især kalkelskende arter som sumphullæbe og vibefedt samt den sjældne rank frøstjerne, der har et af sine få jyske voksesteder i et ekstremrigkær nær Tilst.
Tidligere har kommunen rummet adskillige overdrev, men mange af dem er siden forsvundet pga. tilplantning, opdyrkning og byudvikling. I dag dækker de tilbageværende overdrev i alt 191 ha og ligger ofte i kuperede landskaber, som det har været vanskeligt at udnytte på anden vis. Desuden huser både Lisbjerg Skov og Moesgård Strand særlig artsrige overdrev med planter som kornet stenbræk, salomons lysestage, kratfladbælg, pomeranshøgeurt og den meget sjældne, indslæbte svinenød.
Med hhv. 3 og 41 ha er hverken hederne eller strandengene særlig velrepræsenterede blandt de aarhusianske naturtyper. Det skyldes især, at kommunen kun har ganske få lavtliggende arealer langs kysterne, hvor strandeng kunne opstå, ligesom den fede, frugtbare morænejord ikke giver de rette betingelser for dannelsen af hede. Enkelte strandenge med strandasters, vingefrøet hindeknæ og alm. salturt kan dog opleves langs Vosnæs og på nordsiden af Norsminde Fjord, mens kommunens eneste hedearealer findes på Skæring Hede nær Mindelunden.