Det Kongelige Teater, Danmarks nationalscene, placeret midt på byens fornemmeste plads, Kongens Nytorv, og udstyret med alle de attributter, der hører teaterets og kunstens verden til, har i århundreder været bærende for landets nationale selvforståelse. Her fejres de nationale højtider, kongehuset hyldes, og teateret varetager den kulturelle arv, samtidig med at der afsøges nye veje at gå i udviklingen af det kulturelle tankesæt. En tung arv at forvalte, og gnidningsløst har det da heller ikke været; det er ikke uden grund, at Det Kongelige Teater også kaldes »Trolden med de tre hoveder«.
Teateret er, som landets nationalscene, pålagt en lang række forpligtelser, dels mht. repertoire, som »uden ensidighed« både skal videreføre klassiske traditioner og udvikle den nutidige scenekunst, dels at sikre uddannelser for operasangere og balletdansere. Samtidig skal teaterets virksomhed tilgodese hele landet gennem omfattende turnéer og lade opførelser være tilgængelige via transmissioner i radio og tv.
Indtil 2005 var opera, ballet og skuespil samlet på Kongens Nytorv, men med åbningen af Operaen på Holmen og tre år senere Skuespilhuset på Kvæsthusbroen blev kunstarterne delt.