Arbejdsmarkedet og erhvervslivet i Syddjurs Kommune er i høj grad præget af en stor pendling til nabokommunerne og af et stort turismeerhverv. Over halvdelen af kommunens erhvervsaktive borgere pendler dagligt til andre nabokommuner, især til Aarhus Kommune, og Syddjurs Kommune har (sammen med Samsø) den største turismeandel i den samlede efterspørgsel blandt kommunerne i Region Midtjylland. Derfor er turismen også et af de erhverv, som kommunen satser på i sin erhvervsstrategi.
Industrien tegner sig alligevel for 12,5 % af beskæftigelsen (2015), hvilket er lidt mindre end i de fleste andre kommuner i Region Midtjylland, men over andelen på landsplan. Syddjurs Kommune har en relativt stor handelssektor og bygge- og anlægsbranche.
I modsætning til nabokommunen Norddjurs, hvor en stor del af befolkningen og erhvervslivet er koncentreret i den største by Grenaa, er både befolkning og erhverv spredt mere jævnt. Både turisme og erhvervsliv er begunstiget af Aarhus Lufthavn, siden 2013 kaldet Aarhus Airport, der ligger centralt i kommunen ved Tirstrup og har forbindelser til København og en række udenlandske destinationer.
I lighed med landets øvrige kommuner betød finanskrisen i 2008/09 en nedgang i beskæftigelsen. Syddjurs Kommune har i forhold til 2008 mistet arbejdspladser, så der i november 2015 er 12.634 mod 14.343 i 2008 – svarende til et fald på 12 %. Nedgangen i beskæftigelsen har ramt stort set alle brancher, og også det offentlige har reduceret antallet af ansatte.
Bruttonationalproduktet for Syddjurs Kommune var i 2015 på 9,5 mia. kr., svarende til 228.000 kr. pr. indbygger. Det er ca. 29 % under regionens gennemsnit og ca. 34 % under landsgennemsnittet. Allerede før finanskrisen slog igennem i 2008/09 havde Syddjurs Kommune et markant fald i BNP pr. indbygger, og først i 2015 kom kommunen over niveauet fra år 2000. Da produktion medregnes i den kommune, hvor arbejdspladsen ligger, er det med til at forringe kommunens placering, at der er langt flere udpendlere end indpendlere.
Af Energi- og CO²-regnskabet fra Energistyrelsen (1. oktober 2017) fremgik det, at Syddjurs Kommune i 2015 havde en samlet CO2-udledning på 10 tons pr. indbygger og dermed ligger klart over landsgennemsnittet på 6,9 tons. Landbrugssektoren er med knap halvdelen den største kilde til udledning af CO2 i kommunen efterfulgt af hhv. energi- og transportsektoren.