Det er øens vilkår, der er omdrejningspunkt for erhvervs- og arbejdsmarkedsforholdene på Bornholm. Mens det andre steder i landet er almindeligt, at detailhandel, håndværk og servicevirksomheder har kunder i de nærliggende kommuner, er den mulighed pga. transporttiden ikke i samme omfang til stede på Bornholm. Det samme gør sig også gældende for tiltrækning af arbejdskraft, hvor der er begrænset mulighed for at rekruttere medarbejdere i andre kommuner. Pendlingsgraden er lav, og en stor del af erhvervslivet er rettet mod at betjene øens befolkning og de mange turister. På trods af at varer typisk skal transporteres med færge, har Bornholm en række betydende eksportvirksomheder inden for fødevarer og maskinindustrien.
Hvor vigtig færgetrafikken er for øen, blev illustreret, da MOLSLINJEN A/S med virkning fra 1. september 2018 vandt udbuddet om samfundsbegrundet færgebetjening af Bornholm. Dermed overtog selskabet ruten Rønne-Ystad fra Danske Færger A/S. Ændringen betød lavere billetpriser og flere afgange, men det vakte protester på øen, at den nye færge, Express 1, var mindre sødygtig end forgængerne. Især rettede vreden sig mod, at 4,2 % af de planlagte afgange blev aflyst i årets sidste fire måneder mod 2,0 % i samme periode året før.
Bornholm mistede i kølvandet på finanskrisen i 2008 en del arbejdspladser, og i modsætning til de fleste andre kommuner er det ikke lykkedes Bornholm at genvinde det tabte; i november 2016 var der stadig godt 10 % færre beskæftigede end før finanskrisen.