Hornbæk opstod som helårsfiskerleje omkring år 1500. Tidligere blev der kun fisket sild med garn i efterårsmånederne. I 1588 havde fiskerlejet 21 fiskere, der betalte landgilde til kongen i torsk. Til dette fiskeri blev benyttet kroge. Fiskernes antal blev mindre i 1600-tallet pga. dårligt fiskeri og sandflugt, men i løbet af 1700-tallet blev forholdene bedre. Trods de store problemer med tilsanding fik Hornbæk en havn i 1875. Indimellem afholdt man havnefester – den første i 1881 – for at skaffe penge til uddybning af den tilsandede havn. Før Hornbæk fik havn, blev de åbne både trukket op på kysten, men efter anlæggelsen af havnen kunne dæksbåde med større dybgang og dam benyttes, hvilket betød, at fangst af rødspætter ved Anholt kunne transporteres levende til København. I 1885 var der syv fiskekvaser, tre dæksbåde til fragtfart og 46 større og mindre åbne både i Hornbæk.
I 1950’erne var der 7‑8 fiskekuttere i Hornbæk, der bl.a. fiskede med trawl. Men i løbet af 1960’erne overgik havnen gradvis fra fiskerihavn til lystbådehavn. Der blev bygget moler og i 1988 en ny lystbådehavn i den gamle landing øst for havnebassinet. I 2015 var der kun én erhvervsfisker med garn tilbage i byen, men han foretrak at ligge med båden i Helsingør.
