Antallet af foreninger og foreningsaktive i Esbjerg Kommune er gennemsnitligt set i forhold til resten af Danmark. Der er dog store forskelle inden for selve kommunen, mellem den store by Esbjerg, de større byer Bramming og Ribe og de mindste byer og landområderne.
Esbjerg Kommune har 30 større idrætshaller (heraf 14 kommunale), 45 fodboldbaner (40 kommunale) og ni svømmehaller (otte kommunale). Kommunens idrætsfaciliteter pr. indbygger ligger nær gennemsnittet for landets kommuner. Især fodbold er i høj kurs i kommunen, men også inden for mindre sportsgrene har Esbjerg gjort sig gældende. I perioden ca. 1910‑40 var cricket en populær sportsgren, og Cricketklubben Vestjyden blev stiftet i 1919. Svømning blev udbredt, da flere af de nye skoler allerede fra 1950’erne fik friluftsbade og derefter svømmehaller. I 2020 er Esbjerg Svømmeklub (stiftet 1926) en af landets medlemsrigeste klubber. Klubben har bl.a. fostret verdensmesteren Jacob Carstensen. Esbjerg Taekwondo Klub blev stiftet i 1975, fire år efter den første taekwondoklub i Danmark. Klubben nåede sit foreløbige højdepunkt i 1988, hvor den var den mest vindende klub i landet for tiende år i træk. I 2016 åbnede gadeidrætshallen GAME Streetmekka, der er indrettet omkring den gamle DSB remise. Fonden bag åbnede den første gadeidrætshal i 2010 på Vesterbro i Københavns Kommune, og den søger i et samarbejde med Esbjerg Kommune at skabe sociale og sundhedsmæssige forandringer for børn og unge fra det udsatte boligområde ved Stengårdsvej. En populær aktivitet, som samler mange unge esbjergensere, er de ulovlige racerløb med egne biler på havnen i Esbjerg, bl.a. arrangeret af foreningen Striben Esbjerg.
Ribe og Bramming, har ikke samme udbud af faciliteter som Esbjerg, men til gengæld har de flere foreninger pr. indbygger. Ribe Roklub (stiftet 1934) fostrede i 1970’erne en række rotalenter, der i flere bådklasser høstede nationale mesterskaber og deltog ved verdensmesterskaber og De Olympiske Lege. Ligeledes havde Bramming i 1990’erne Danmarks tredjestørste sportsdanserforening, som vandt adskillige amatørmesterskaber.
Det frivillige kulturelle arbejde udfoldes i en variation af foreninger, komitéer og loger. Kommunen har ca. 30 kultur- og forsamlingshuse, bl.a. Multihuset TOBAKKEN i Esbjerg (åbnet 1993) og seminarie Huset i Ribe (grundlagt ca. 2010). Hovedbiblioteket i Nørregade i Esbjerg (stiftet ca. 1897, nuværende bygning indviet 1927), lokalbibliotekerne i Ribe og Bramming samt de tre bydelsbiblioteker i Tjæreborg, Kvaglund og Sædding fungerer også som kulturhuse.
De fleste sociale foreninger i kommunen er centreret omkring Frivillighuset Vindrosen i Esbjerg (stiftet 2001), der også har haft afdelinger i Ribe og Bramming siden hhv. 2008 og 2010. I disse huse er i alt 171 frivillige sociale foreninger medlemmer (2019). Afholdsforeninger har spillet en særlig rolle i Esbjerg. Enkelte af disse eksisterer fortsat, fx Esbjerg Afholdskreds (grundlagt 1881 som Esbjerg Afholdsforening) og IOGT (International Order of Good Templars, grundlagt 1882), mens andre som fx værestedet X-House fra ca. 2004 rettet mod alkoholikere er kommet til siden.
Mens Esbjerg Krisecenter for kvinder blev grundlagt som et frivilligt drevet hus i 1981 på initiativ af kvindebevægelsen, har Mandecentret hjulpet mænd, bl.a. i deres botilbud i Esbjerg fra 2017. Der findes også en del loger i kommunen, som yder velgørende arbejde, eksempelvis Odd Fellow, der har logebygninger i Esbjerg og Ribe, og Esbjerg Soroptimistklub (stiftet 1951‑52). Mange frivillige sociale foreninger i Esbjerg har historisk tilknytning til Indre Mission.
