Fanø har et højt antal foreninger og medlemsaktive set i forhold til øens indbyggertal. I 2019 gav kommunen støtte til 15 folkeoplysende foreninger. Karakteristisk for Fanøs foreningsliv er afhængigheden af færgeforbindelsen til Esbjerg. Således går en del af den kommunale støtte til foreningslivet til færgetilskud, som bl.a. dækker foreningsmedlemmernes færgeudgifter i forbindelse med deltagelse i stævner, mesterskaber, turneringer m.m. Da øen ikke har en svømmehal, er der med støtte fra Fanø Skole blevet etableret et lørdagshold for Fanøs børn i Esbjerg Svømmeklub.
Fanø Hallen i Nordby, som blev bygget af frivillige i 1971, er centrum for foreningsidrætten. Her holder Fanø Boldklub (grundlagt 1897), Fanø Gymnastik & Idræt (grundlagt som Rindby Gymnastikforening ca. 1920) og Fanø Badmintonklub (grundlagt 1939) til. Det foreningsejede fitnesscenter Fanø Trim Center blev føjet til Fanø Hallen i 1998.
Foreningslivet er også en del af kommunens børnepolitik, som har haft succes med at tiltrække børnefamilier til øen. Foreningslivet er dog præget af en mangel på unge trænere, da mange unge flytter fra øen, når de skal uddanne sig (ca. 17 år). En del idrætsfaciliteter er rettet mod turister og sommerhusejere, men benyttes også af øens faste beboere. Det gælder fx øens medlemsrigeste idrætsforening, Fanø Vesterhavsbads Golfklub, som har landets ældste golfbane fra 1898.
De mange festivaler i sommermånederne er med til at skabe et stort overskud til foreningslivet og den række af foreninger, som arbejder for at bevare øens skikke og bygninger fra søfartstiden. Foreningen Everten Rebekka af Fanø (oprettet 1993) formidler maritim kulturhistorie, mens andre sikrer bevaring af spor i landskabet, fx Foreningen til Bevarelse af Sønderho gamle Fuglekøje og Bevar Svenskerbroen samt Fanø i Atlantvolden, der formidler historien om de tyske bunkers.
Øens tre forsamlingshuse, Rindby Forsamlingshus (grundlagt 1897), Andelsforeningen Sønderho Forsamlingshus (indrettet 1919 i en tidligere kaptajnsbolig fra 1877) og Strien i Nordby (opført af Fanø Arbejder og Industriforening 1890), danner ramme om årlige arrangementer med folkedans, musik og egnsretter. I 2018 blev Fanø Pride arrangeret for første gang på initiativ af Jeanett Exner, kreativ direktør for kulturhuset Realen.
