Tilslutningen til både Indre Mission og grundtvigianerne i det midtjyske område har haft en stor betydning for foreningslivets udvikling i kommunen. Missionsfolk var dominerende, indtil grundtvigianerne fik medvind med højskolebevægelsen, bl.a. med etableringen af Hammerum Højskole i 1867. De to grupper levede som regel i fordragelighed med hinanden. Da kultusministeren i år 1900 afviste en underskriftsindsamling til fordel for den grundtvigianske kandidat til det ledige embede i Herning Kirke, satte det imidlertid skår i forholdet. En følge heraf blev oprettelsen af en grundtvigiansk valgmenighed, Herning Valgmenighed fra 1904, hvorefter fulgte en friskole og en vitaminindsprøjtning til det spirende kultur- og foreningsliv omkring Herning Højskolehjem.
Herfra kom til at udgå sangforening, privatorkester, Højskolehjemmets Ungdomsforening i Herning, kvindeforening, foredragsforening m.fl. Der blev oprustet på begge fløje, og de uniformerede korps engagerede ungdommen. For dem, der ikke var interesseret i den religiøse overbygning, blev De Unges Idræt (D.U.I., i dag: DUI-LEG og VIRKE) et søgt sted.
Siden Strukturreformen i 2007 er det frivillige foreningsarbejde knyttet sammen med den fælles kamp for bevarelse af skoler, købmænd og forsamlingshuse m.m. i de mindre byer og landsbyområder. Sdr. Felding Forsamlingshus blev bygget i 1914 på initiativ af den lokale ungdoms og foredragsforening med rødder i grundtvigianismen, men i dag er forsamlingshuset revet ned, og de kulturelle aktiviteter er sammen med festerne rykket ind i det kombinerede idræts- og kulturcenter, kaldet Det Legende Hus.
Herning Kommune har understøttet det frivillige foreningsarbejde i forbindelse med anlæggelse af idrætshaller, forenings- og kulturhuse. Det regionale spillested Fermaten, etableret i 1988, der ved første øjekast ligner en kommunal institution, er foreningsdrevet med få ansatte og en stor stab af frivillige til at gennemføre de mere end 100 årlige koncerter. Også byens museum blev oprettet med hjælp fra den frivillige museumsforening. På sidelinjen af professionelle sportsklubber som FC Midtjylland og Herning Blue Fox står amatørklubberne med deres medlemmer og bidrager med økonomi, opbakning og hænder. Det smitter af på de store tv-sportsshows fra Jyske Bank Boxen, hvor det er frivillige fra foreningerne, der serverer under middagen for de mange tusinde gæster. Udbyttet er ikke løn til den enkelte, men et økonomisk bidrag til fællesskabet.
Frivilligcenter Herning fungerer som paraply for patientforeninger, besøgstjenester, humanitære organisationer og andre i kategorien frivilligt socialt arbejde. Frivilligcenteret har egne lokaler og ca. 89 tilknyttede foreninger.
Hernings ældste foreninger er Hammerum Herreds Gjensidige Brandforsikrings Forening for Løsøre (1844) og Hammerum Herreds Landboforening (1846); de hidtil nyeste er Midtjysk Knallert Klub og Dansk Arabisk Spejder Forening, begge fra 2018.
Hovedbiblioteket i Herning fungerer som kulturhus for både byens og oplandets borgere.
