Kommunens naturområder tilbyder gode rammer for idrætsaktiviteter. Golf nyder fx bred opbakning blandt både indbyggere og turister, og den medlemsstærke Silkeborg Ry Golfklub fra 1965 har en stor pay & play-bane. Danmarks ældste 18-huls minigolfbane, Indelukkets Minigolf, fra 1950 ligger lige ned til Remstrup Å. Derudover er mange foreninger knyttet til friluftslivet på Silkeborgsøerne. Svømning er en populær sportsgren, og Silkeborg Svømmeklub er den sjettestørste i landet målt på antallet af medlemmer, mens Them Svømmeklub er en af de fem største idrætsforeninger i kommunen. Silkeborg Svømmeklub blev stiftet i 1936, og svømningen foregik på det tidspunkt i baner på Almind Sø.
I perioden fra 1890’erne til 1950’erne oplevede Silkeborg en stor interesse for vintersport, og der blev etableret skøjtebane på søer og på pladser i byen samt skihopbakke og en lang kælkebakke uden for byen. Silkeborg Skøjteløberforening af 1896 fik i 1947 tilføjet et ishockeyhold, men først i 2007 blev der etableret en kunstisbane i kommunen. Den ligger i Silkeborg Sportscenter på Århusvej.
Fra 1960’erne og frem kom der gang i halbyggeriet. Ved Søholt skabte kommunen et stort idrætsområde, og her blev Silkeborghallerne bygget i to etaper (1972 og 1986). Der blev også bygget haller ved bl.a. Frisholm Skole i 1974, i Skægkær og Bryrup i 1980, i Virklund og Voel i 1981 samt i Funder og Hvinningdal i 1986. Foreningslivet i Voel har især været præget af håndbold, mens fodbold historisk har fyldt mere i Silkeborg. I dag er Voel-Hallen (hal 2 fra 2001) og JYSK arena de to store håndboldhaller, mens JYSK park er det store fodboldstadion. Idrætsrådet i Silkeborg Kommune fra 1974 er en paraplyorganisation med omkring 120 medlemsforeninger. Idrætsforeningernes mange frivillige stod bag DGI’s store landsstævne i Silkeborg i 1998.
Silkeborg Afholdsforening blev stiftet i 1880, og afholdsbevægelsen prægede egnen i hen ved et halvt århundrede.
I 1920 kunne Silkeborg indvie en imposant kulturbygning med varmtvandsbadeanstalt i kælderen, bibliotek i stueetagen og udstillingslokaler på 1. sal. Silkeborg Centralbibliotek var herefter byens og egnens kulturelle fyrtårn med bibliotekar Peder Kristian Nielsen som visionær leder. Dukketeaterfestivalen Festival of Wonder er en af flere store kulturbegivenheder, der udgår fra biblioteket. Badeanstalten har fortsat til huse i bibliotekets kælder.
Frivilligt arbejde er af afgørende betydning for de kulturelle institutioner i kommunen, fx KunstCentret Silkeborg Bad. Fra 1970’erne og frem blev en række medborgerhuse og kulturhuse indviet. Silkeborg fik medborgerhus i 1976, Rosengårdcentret i 1989 og Jysk Musik & Teaterhus i 2004 (i dag Jysk Musikteater). I Them blev medborgerhuset Toftebjerg – Them Bibliotek & Medborgerhus indviet i 1982. Gjern Kultur- og Idrætscenter åbnede i 1997, mens Kjellerup slog dørene op for AL-Huset og siden Mosaikken i 2005.
Også inden for det sociale område, fx på Kirkens Korshærs varmestue i Silkeborg eller Blå Kors-hjemmet i Skannerup, gør frivillige en forskel. Silkeborg Kommune støtter op om foreningerne og det frivillige arbejde ved bl.a. et frivilligkontor, frivilligkoordinatorer og uddeling af årets frivilligpris.
