Svendborg rummer mange klubber, der er stiftet med udgangspunkt i det engelske sportsbegreb, hvor Svendborg Sportsforening fra 1884 med roning, cricket og »fodsport« og Svendborg Lawn‑Tennis Klub fra 1890 var de to første. Senere kom Svendborg Roklub i 1894, Svendborg Gymnastikforening i 1898, cricket‑ og fodboldklubben Fønix i år 1900 (fra 1915: Svendborg Boldklub), Bokseklubben Rollo i 1923 og Svendborg Basketball Club i 1958 (i dag: Svendborg Rabbits). Landsbyernes idrætsliv har været præget af gymnastik- og idrætsforeninger med afsæt i 1800-tallets højskolebevægelse, dog med håndboldklubben GOG som en markant undtagelse.
I 1967 indviedes Svendborg Idrætshal i byens vestligste udkant, og rundt om denne er gennem årene vokset et helt idrætscenter op med bl.a. svømmeland, tennishal, boldbaner og gymnastikhus. De fleste større landsbysamfund i kommunen er også forsynede med idrætshal og -anlæg, og i Skårup rummer Skårup Kultur og Idrætscenter både bibliotek, lokalhistorisk arkiv og idrætsfaciliteter.
Der er mere end 100 foreninger i kommunen, der arbejder med frivilligt socialt arbejde og dækker alt fra kirkeligt arbejde over integration til patientforeninger, ældreomsorg og støtte til børn og unge. De frivillige sociale foreninger er organiseret i Svendborg Frivilligråd og foreningen Kontakt mellem Mennesker, der holder til i Frivilligcenter Svendborg.
I Svendborg findes en række væresteder og varmestuer for socialt udsatte borgere. Der er fire brugerstyrede væresteder: Den blå Lagune, Firkanten, På Banen og Møllen. Desuden driver Kirkens Korshær en varmestue i et tidligere missionshus på Dronningholmsvej.