Harteværket blev, som flere andre af Danmarks store vandkraftværker, bygget på baggrund af de stigende kulpriser og arbejdsløshed under 1. Verdenskrig. Det var ingeniøren Mikkel Thomsen, der i 1917 foreslog Kolding Oplands Højspændingsforsyning at udnytte vandkraften i Vester Nebel og Almind Åer ved at lede vandet over Donssøerne til Stallerup Sø og derfra til et tilløbsbassin syd for byen Harte – en for Danmark sjælden faldhøjde på hele 25 m. Efter at en lov om udnyttelse af vandkraften til elektricitet var blevet hastet igennem i 1918 i lyset af krigstidens høje kulpriser og arbejdsløshed, kunne arbejdet begynde. I sommeren 1920 åbnede værket med tre turbiner og en forventet årlig produktion på 1,8 mio. kWh.
I 2008 betød et naturgenopretningsprojekt, at over halvdelen af vandtilførslen forsvandt. Dermed forsvandt også grundlaget for en kommerciel elproduktion, og værket fungerer i dag som oplevelsescenteret Harteværket med fokus på vand, energi og bevægelse.
