Silkeborg har en befolkning på 46.179 og et areal på 28,1 km2. Byen ligger i Det Midtjyske Søhøjland 40 km vest for Aarhus og omtrent lige så langt fra Randers, Viborg, Herning og Horsens. Søhøjlandet er her et bakket plateau i ca. 80 m’s højde, opskåret af et fletværk af søfyldte tunnel- og smeltevandsdale. En af disse dale kommer fra sydøst med Gudenå, som med det lokale navn Remstrup Å munder ud i Silkeborg Langsø. Denne 6 km lange og smalle sø ligger 19 m over havet i en øst-vest-orienteret dal, og den modtager Lyså fra sydvest og sender åernes vand videre mod øst.
Silkeborgs ældste del er området, hvor papirfabrikken blev placeret lige øst for Gudenås fald i Silkeborg Langsø, samt byens center vest for åen på den lave dalterrasse langs søen. Jernbanen fra Skanderborg kommer ind fra sydøst, passerer Gudenå, krydser den gennemgående nord-syd-forbindelse Frederiksberggade i gadeniveau og når stationen syd for bycenteret. Kvarteret mellem banen og Lyngsø blev i 1900-tallets første halvdel udbygget med parcelhuse, mens kvarteret Århusbakken, der opstod fra omkring 1940 og frem, også rummer parcelhuse, men især præges af stokhuse med almene boliger.
Nord for Silkeborg Langsø danner dalterrassen et 5 km langt halvmåneformet areal, der omsluttes af en delvis skovbevokset skrænt. Fra bycenteret leder gennemfartsvejen over Viborgbroen til dette område, hvor den passerer bydelen Alderslyst og fortsætter mod Viborg. På den nordlige dalterrasse ligger parcelhuse, etageejendomme og institutioner. En ringvej afrunder disse kvarterer og betjener også et erhvervsbælte mellem dem og skrænten.
Foruden af Alderslyst udgøres nordbyen fra vest mod øst af Hvinningdal, Balle, Høje Kejlstrup, Nørreskov Bakke, Gødvad og Gødvad Bakke. Denne store bybue har siden 1950 fordoblet Silkeborgs befolkningstal og seksdoblet dens areal. I 2016 færdigbyggedes Silkeborgmotorvejen, der fra Aarhus krydser Langsøen og erhvervsområdet i en nordgående bue.
Der foregår stadig nyudstykninger i Silkeborg, bl.a. i nordvest, men især ombygges det oprindelige, centrale industriområde med etageboliger samt kultur- og servicevirksomheder. Byens skyline præges af Silkeborghus: et 15-etagers kollektivhus, der stod færdigt i 1961, og fra 2020 desuden af Papirtårnets 22 etager med eksklusive lejligheder.
