Hovederhvervene var landbrug og fiskeri. Landsbyerne i Hvetbo Herred havde helt eller delvis alsædebrug og mest i de områder, der lå op til Store Vildmoses græsningsarealer. I Øster og Vester Hanherreder havde landsbyerne på den hævede havbund også alsædebrug, mens landsbyerne på morænen i stedet havde græsmarksbrug. Limfjorden, hvor der var rige forekomster af sild, østers og muslinger, samt Jammerbugten var udgangspunktet for fiskeriet.
Fra 1840’erne var skudehandelen med Norge for nedadgående. Efter Næringsloven af 1857 og den medfølgende frie handel svandt kundegrundlaget yderligere. I 1860’erne blev markedet dog udvidet til engelske og nordtyske havne. Herfra kom der luksusvarer som sukker, kaffe, stentøj og farvestoffer. Den sidste skude sejlede fra Blokhus i 1884.
Fra 1880’erne kom andelsbevægelsen til kommunen. I årene 1887-1920 blev der oprettet 22 andelsmejerier i 18 sogne. Desuden var der en andelsmaskinstation i Biersted og et andelsvaskeri i Halvrimmen samt et andelsslagteri ved Slettestrand.
Industriudviklingen tog først fart fra ca. år 1900 og hovedsagelig, hvor der var lokale forekomster af råstoffer, bl.a. cementvarefabrikker i Aaby og Brovst samt udvinding af grus ved Klim. Tørvemoserne gjorde Pindstrup Mosebrug (grundlagt 1905) til en af verdens førende sphagnumproducenter. Der var flere øl- og sodavandsbryggerier, bl.a. i Fjerritslev (1885-1968) og Aabybro (1904-70). De øvrige industrier var maskinfabrikker eller større håndværksvirksomheder. I Fjerritslev åbnede et jernstøberi i 1916, men ellers var det først og fremmest Brovst, der fik større industrivirksomheder, bl.a. C.O. Jensens Maskinfabrik (grundlagt 1895), Brovst Blikvarefabrik (grundlagt 1902), Brovst Dampteglværk (1906-84) og Brovst Cementstøberi (1910-69). De øvrige industrier var maskinfabrikker eller større håndværksvirksomheder.
Badeturismen opstod sidst i 1800-tallet og blev til gavn for økonomien i området. Efter at skudehandelen var stoppet i 1884, blev flere af kystens købmandsgårde til badehoteller. Blokhus havde allerede i 1859 et gæstgiveri, og i 1910 var Slettestrand blevet udflugtsmål. Folk boede privat eller på gæstgiverier.
Socialforsorgen bestod af fattiggårde samt enkelte private initiativer som Øland Syge- og Hjælpeforening (stiftet 1884). Der kom amtssygehuse i Brovst i 1892 og i Fjerritslev i 1894.
Mere om bebyggelse og erhverv i kommunen
