Tidligt har man beretninger om gøglere og artister, der flokkedes til det store årlige pinsemarked, som Aalborg fik privilegium til fra 1490’erne. Den kendte engelske artistfamilie Price, som siden slog sig ned i Danmark, besøgte Aalborg flere år i træk i slutningen af 1700-tallet. Den kongelige skuespiller Frederik Schwarz, som var den første i landet, der turnerede med et dansksproget repertoire, var i Aalborg i 1804 og 1805. Han mente, at der med aalborgensernes interesse for teater var grundlag for et fast teater, et vinterteater, men tanken blev ikke ført ud i livet. Det blev i stedet den unge toldinspektør Jens Bech med forbindelser til Komediehuset i København, som i 1809 oprettede byens første dramatiske selskab, hvor han med selvgjorte dekorationer og selvskrevne stykker spillede teater i Gabels Gård i Slotsgade. Det blev en bragende succes, og snart måtte han rykke til større lokaler i Bispensgade 10. Også her blev rammerne sprængt, og da han i 1821 fik mulighed for at bygge et teater, Dramatikken, i Peder de Kløckers Gård i Algade 19, slog han til, men da var teaterdillen brændt ud i Aalborg, og han måtte allerede i 1829 nedlægge sit dramatiske selskab. Men Aalborg havde fået sit første teater, efter sigende Jyllands største og mest moderne, og turnerende selskaber besøgte efterfølgende med succes byen, bl.a. i 1833 en meget ung 21- årig Johanne Luise Heiberg, overvåget fra sufflørkassen af sin 21 år ældre ægtemand Johan Ludvig Heiberg.
I 1869 blev jernbanen ført op til Aalborg, og stationsbygningen lagt lidt syd for byen i formodning om, at området dér ville udvikle sig til byens nye centrum. Slagtermester og kreaturhandler Niels Nielsen Grøntved var ikke sen til at se mulighederne, og han opkøbte lysthaven Elisalyst tæt ved stationen. I 1877 åbnede han Concerthallen, som hurtigt blev byens nye teater.
I 1882 købte teaterdirektør Julius Petersen teateret. Han gik i gang med en omfattende ombygning ad flere omgange. I 1914 forærede han teateret Aalborg Kommune. Under Besættelsen 1940‑45 indrettede tyskerne teateret til Wehrmachtskino og skydebane for soldaterne, men i september 1945 var det igen brugbart. Siden har teateret undergået mange ombygninger, mest gennemgribende 1972‑78. Aalborg Teater er en af landets tre landsdelsscener.
Det Hem’lige Teater er et amatørteater, der begyndte som teater for unge på Jomfru Ane Teatret, men blev selvstændigt i 1988.
I januar 1999 lukkede Aalborgs gamle elværk fra 1947, Nordkraft, og med sin unikke beliggenhed midt i byen var det oplagt at bruge bygningen til kulturhus.
To af byens professionelle teatre, Jomfru Ane Teatret (stiftet 1967) og børneteateret Jako-Bole Teatret (stiftet 1978) med fast scene i hhv. et gammelt pakhus i Jomfru Ane Gade og en tidligere gymnastiksal i Danmarksgade, fusionerede i 2010 til Teater Nordkraft og rykkede ind i det gamle elværk med fire velfungerende scener, foyer, produktionsfaciliteter osv. Aalborg Kulturskole flyttede også ind med tilbud om undervisning i billedkunst, drama, ballet og musik. Unge mellem 14 og 25 år kan her gennemgå TGK, et treårigt teatergrundkursus. Desuden turnerer Teater Nordkraft i regionen med børneteater.
I oplandet er der først i 1900-tallet blevet spillet teater, primært lokal- og friluftsspil. I perioden 1993‑2011 spillede Lindholm Høje Vikingespil, mens der i Hals fra 1987 er blevet spillet amatørteater, Skansespillet. Det foregår i juli måned på Hals Skanse og om vinteren i bl.a. Ulsted Forsamlingshus.
