Kulturelt adskiller Esbjerg sig fra de fleste andre vestjyske byer ved de driftige grundlæggere af byen, som fra første spadestik havde en bevidsthed om, at til en ordentlig købstad hørte også et ordentligt kulturliv. En sådan driftig mand var Morten Spangsberg, hvis familie siden 1782 havde haft bevilling på at drive Strandby Kro ved den lille landingsplads for båden fra Fanø nord for det nuværende Esbjerg. Da det i 1868 blev besluttet at anlægge en stor udskibningshavn, var Spangsberg ikke sen til at flytte sin bevilling ind til den kommende by og bygge et stort flot hotel, som han navngav efter sig selv, Hotel Spangsberg. Først indrettede Spangsberg i 1882 en koncertsal i hotellet med plads til 700 siddende gæster, hvilket var forholdsvis ambitiøst, i betragtning af at byen kun rummede ca. 1.500 indbyggere. Efter hans død i 1891 blev koncertsalen bygget om til teatersal og åbnede i 1892. Men ambitionerne stoppede ikke her; i 1897 besluttede hotellets efterfølgende ejer, Gerhard Olsen, at tilføre hotellet en helt ny fløj ud mod Strandbygade med det ene formål at opføre teater.
Det blev byens toneangivende arkitekt, C.H. Clausen, som tegnede det noget særprægede teater, der skulle fungere multifunktionelt, dvs. også til baller, udstillinger og møder. For at friholde gulvet placerede Clausen balkonrækken så højt oppe under loftet, at udsynet til scenen har været meget begrænset, samtidig med at musikerne blev anbragt på en lille balkon over scenen. Teaterets udsmykning, bl.a. med en rokokopræget loftsdekoration, blev udført af Esbjergs kendte billedkunstner, »den lille maler«, Jørgen Hansen, som var elev af P.S. Krøyer. Ved den planlagte åbning i 1897 var teateret imidlertid ikke færdigt; der var hverken døre eller vinduer, men ordrebogen var fuld, så spillet blev der alligevel.
Nyhedens interesse lagde sig dog hurtigt, og i 1916 blev teateret også indrettet som biograf Phønix. De to kunstarter levede side om side, indtil hotellet nedslidt og misligholdt blev revet ned i 1980. Esbjerg Teater flyttede herefter over i Esa Bio i Kongensgade indtil 2006, hvorefter det var hjemløst til 2010, hvor Jan Utzons teaterfløj i tilknytning til Musikhuset Esbjerg blev indviet med plads til 471 tilskuere. Her er det foreningen Teater- og Musikhusvennerne, der indkøber de turnerende professionelle forestillinger til teateret.
Uden for musikhusets rammer finder man et livligt amatørteaterliv. Det Gjørdingske Teater, Esbjerg Amatørteater – Skarntyden, Gadespejlet med Bramming Revyen, Esbjerg Børne- og Ungdomsteater i Teaterhuset i Borgergade, Cirkus- og Teaterforeningen Fugl Føniks samt Drakomir i Ribe tilbyder alle kommunens borgere i alle aldre et bredt udvalg af teater både at se på og være med i. Det samme gør Esbjergspillene, der omtrent hvert tredje år opfører et stedsspecifikt egnsspil på udvalgte steder i Esbjerg.
