Jernalderen afløste bronzealderen. Den har fået sit navn fra de mange lokalt producerede jerngenstande fra denne periode. Den opdeles i ældre jernalder og yngre jernalder, der begge igen er underopdelt i perioder. Netop lokal jernudvinding fik en stor betydning gennem perioden, og der er navnlig i det vestlige Jylland fundet omfattende rester af jernproduktionen. I begyndelsen af jernalderen blev egentlige landsbyer i form af samlede, afgrænsede bebyggelser grundlagt. Over det meste af Danmark var landsbyen herefter den grundlæggende bebyggelsesform frem til udskiftningen i 1700-tallet og starten af 1800-tallet.
I løbet af ældre jernalder etableredes forskellige steder i landet lokale magtcentre med stor kontakt til selv fjerne egne som Romerriget. I løbet af jernalderen og ikke mindst yngre jernalder skabtes grundlaget for det danske rige; et rige, der tager endelig form i løbet af vikingetiden og den ældre middelalder. Fra ældre jernalder findes visse steder i landet de meget store tuegravpladser (brandgrave), men også de almindelige rundhøje var meget udbredt i jernalderen, hvilket bl.a. ses i vikingetidens monumentale kongegrave. Blandt andre synlige fortidsminder er forsvarsvolde, enkelte befæstede landsbyer samt bevarede marksystemer.
