Ingen anden bornholmsk købstad har modstået det sidste par hundrede års store forandringer som Svaneke. I byen, der slynger sig ind og ud mellem klipperne, præges gaderne af enetages ejendomme i bindingsværk og, især fra 1800-tallet, i grundmur. Svanekes rådhus fra 1858, tegnet af D.J. Nielsen, er dog i to etager. Købmandsgårde ved havnen og byens torv og større og mindre boligejendomme er anbragt, hvor der var plads mellem klipperne. Byen er meget homogen og pittoresk, og Svaneke blev da også kåret som Danmarks smukkeste købstad i 2013. Da jernbanen aldrig nåede til byen, gik udviklingen lidt langsomt, og byen er ikke præget af markante nybygninger.
I udkanten af byen ligger Svaneke Vandtårn. Knap 200 meter herfra, på Møllebakken, ligger Svaneke Stubmølle.
