Sæby med 8.869 indbyggere ligger 48 km nordøst for Aalborg og 12 km syd for Frederikshavn, hvor Sæby Å i et slynget forløb når Kattegat. Byen har et areal på 768 ha. Det meste af byen ligger på den tidligere stenalderhavbund, men straks vest for byen ses den højereliggende Yoldiaflade og over denne morænebakker fra sidste istid. Fra Gedebjerg (85 m) 3 km mod nordvest er der udsigt over det trindelte landskab, Sæbygård Skov, byen og havet.
I middelalderen, muligvis tidligere, havde åmundingen stor betydning som havn, og en fiskeri- og søfartsbebyggelse med kirke opstod syd for åen. Den voksede efterhånden sammen med en landbrugsbaseret bebyggelse inde i landet, koncentreret i det nuværende Vestergade-Søndergade-område. Forbindelsesvejen mellem de to blev til Algade med et velbevaret købstadsmiljø, mens Vestergade nu er det vigtigste butiksstrøg. I 1900-tallet tilføjedes store parcelhusområder langs kysten mod nord og syd samt mod vest.
Havnen, som ofte mudrede til, blev forbedret, idet åen i 1879 blev ført uden om. Havnen er senere udvidet, men har i nutiden mest betydning som marina, idet regionens fiskeri og skibsfart foregår fra Skagen og Frederikshavn. Der er opført stokhuse med lejligheder på kajen, men de tomme bygninger efter en fiskekonservesfabrik ligger tilbage, efter at produktionen – nu af dåsemakrel – i 1980 flyttede til det nye erhvervskvarter i sydvest. Et slagteri ligger nær den tidligere station på banen Nørresundby-Sæby-Frederikshavn (1899-1968).
Fra 1950’erne har en omfartsvej ledt trafikken uden om bycenteret. Vest for denne ligger flere offentlige institutioner, golf- og motorsportsbane samt herregården Sæbygård med museum. Frederikshavnmotorvejen (E45) (indviet 2000) passerer 4 km vest for byen.
Turisme baseret på bymiljøet og badestranden nord for byen er et betydeligt erhverv. Kommunen ønsker at fastholde det eksisterende erhvervsgrundlag og at gøre byen mere attraktiv som beboelse med en vis udpendling til bl.a. Aalborg.