Fjerritslev var oprindelig en landsby med sandet jord og flyvesand. I 1688 lå der 20 gårde og 14 huse med jord. Der var langt til nærmeste købstad, og rejsen dertil var dyr og besværlig. Derfor fandt der en del handel sted i området, og der var en betragtelig skudehandel. Flere personer søgte i løbet af 1800-tallet om udvidet handelsret, så købstadsvarer kunne sælges lokalt, men ingen i Fjerritslev ser ud til at have fået sådanne rettigheder.
I 1830’erne ændrede byen præg, da Kollerup Kro blev flyttet hertil i forbindelse med anlæggelsen af landevejen mellem Aalborg og Thisted. I 1850 fik byen posthus.
Befolkningstallet i Fjerritslev steg i perioden 1901 til 1921 fra 641 til 1.082 personer. Byens udvikling skyldtes bl.a. en udvidelse af en postrute, der i 1857 havde to ugentlige afgange, men fra 1873 fik daglig postgang. Med åbningen af Nørresundbybanen i 1897 kom der både handlende og håndværkere til byen, og da Thistedbanen åbnede i 1904, blev Fjerritslev Station knudepunkt for begge baner. Selv om Fjerritslev aldrig opnåede købstadsrettigheder, fik byen i denne periode købstadspræg. Det ses bl.a. i oprettelsen af epidemisygehus, skole, apotek, dommerkontor, tinghus og arrest. Der kom telefoncentral i 1901 og elektrisk lys i 1904. I 1907 fik Fjerritslev desuden sin egen kirke. Byens indbyggere ernærede sig ved landbrug, handel, håndværk, industri, administration og transport. I 1891 blev postruten Hansted-Thisted etableret af Chr. Søndergaard. Han solgte ruten i 1917, og i 1920 blev der indsat en postbil på ruten.
I Fjerritslev fortsatte indbyggertallet med at stige fra 1.445 i 1925 til 2.134 i 1970. Landbruget var ganske vist i tilbagegang, men håndværk, industri, handel og transport var områder, der beskæftigede flere og flere.
I 1949 blev der indviet en busforbindelse mellem Fjerritslev og København. Initiativtageren var en af byens driftige mænd, som havde skaffet godkendelser i samtlige af de kommuner, ruten skulle køre igennem. Ruten blev efterhånden en konkurrent til DSB, der forsøgte at indgå samarbejde med private baner på Sjælland for at overtage den – eller få den lukket – hvilket dog ikke lykkedes.
Byudviklingen i Fjerritslev foregik i små enklaver mod nord og i sammenhængende kvarterer syd og nordøst for byen. Byen fik gymnasium i 1979, og i 2006 boede 40,1 % (3.375) af Fjerritslev Kommunes indbyggere i Fjerritslev.
Som følge af en målrettet indsats i årene 1970-95 steg beskæftigelsen inden for industri og service til det dobbelte, hvilket modsvarede halveringen af beskæftigelsen inden for landbrug og fiskeri.
Der var kun få store produktionsvirksomheder, indtil svejsemaskinfabrikken Migatronic A/S blev stiftet i 1970 og blev Hanherreds største arbejdsplads. Flere virksomheder fulgte, og Fjerritslev blev en driftig erhvervsby. Byen fik et stort sommerhusopland og satsede på turisme med oplevelsessteder, gallerier m.m.