En høj befolkningstæthed og mange bynære naturområder giver Aarhus Kommune gode muligheder for et righoldigt friluftsliv. I samarbejde med Alexandra Instituttet har kommunen eksempelvis udviklet appen Opdag Aarhus, som skal guide turister, tilflyttere, institutioner og andre interesserede rundt til natur- og kulturattraktioner i Aarhus.
De fleste naturområder har afmærkede stier og vandreruter, der leder folk til udsigtspunkter eller steder af særlig natur- eller kulturhistorisk relevans. Dertil kommer de syv Solstråler over Århus, som er vandre- og løberuter, der stråler ud fra midten af Aarhus til de naturområder, som omkranser byen. Ud over disse kortere ruter huser kommunen også en del af den ca. 64 km lange vandrerute mellem Aarhus og Silkeborg. Ruten begynder, hvor Brabrandstien udgår fra Søren Frichs Vej. Herfra løber den syd om Brabrand Sø og Årslev Engsø for at fortsætte gennem Århus Ådal indtil Fusvad og Jeksendalen, hvor den forlader Aarhus Kommune. Desuden er der opført en række udendørs fitnesspladser med redskaber til træning af forskellige muskelgrupper spredt i kommunen.
De fleste af vandreruterne kan også tilbagelægges på cykel. Desuden har kommunen anlagt to mountainbikespor: et længere spor i skovene syd for Aarhus og et kortere spor omkring Hasle Bakker vest for Aarhus. For dem, som foretrækker en levende hest frem for jernhesten, er der også anlagt flere rideruter, heriblandt ruter i Moesgård Skov og Hørret Skov, ved Vilhelmsborg og Fulden samt i forbindelse med Årslev Engsø. Hunde kan løbe frit i de særlige hundeskove eller hundeområder, som kommunen har oprettet 18 forskellige steder. Ikke alle områder er hegnede, og enkelte er udstyret med agilitybaner.
Ønsker man at overnatte i naturen, kan man bl.a. benytte en af 17 forskellige shelterpladser, som hver har plads til 6‑8 overnattende brugere. Derudover findes der 17 bålpladser, som kan bruges på dagsture. Ved fem af shelterpladserne er der etableret grejbaser, som indeholder udstyr, der kan understøtte friluftslivet eller bruges i forbindelse med undervisning i naturen. Skoleelever og fugleinteresserede kan benytte de fugletårne, som er opført ved både Brabrand Sø, Årslev Engsø og Egå Engsø, til at få et bedre kig på de mange fugle, som gæster søerne hen over året. I Marselisborg Dyrehave kan man komme tæt på både dådyr og sikaer, og modsat vildsvinene i indhegningen i havens sydlige ende er det tilladt at fodre dem med æbler og gulerødder.
Man kan bade ved langt de fleste aarhusianske strande, og i 2019 vajede Det Blå Flag over Moesgård Strand, Bellevue og Ajstrup Strand. Den Permanente Badeanstalt prydes normalt også af Det Blå Flag, men har været lukket for renovering i aprilnovember 2019. I 2018 blev der desuden åbnet for et havnebad med fire forskellige badebassiner i Aarhus Ø. Ved en del af Skæring Strand har der i årevis været tradition for wind- og kitesurfing. Mange af de tilbud, som knytter sig til friluftslivet langs kysten og i søerne og åerne, har kommunen samlet i projektet Den Blå Rambla. Det gælder bl.a. kajak- og kanosejlads, havbaner til svømmetræning og udlån af våddragter.
Lystfiskeri er populært mange steder. I dele af Århus Å og Giberå administreres det af Aarhus Lystfiskerforening (ALF), mens det i andre dele af Århus Å samt i Lyngbygård Å og Brabrand Sø varetages af Brabrand Lystfiskerforening (BLF). Der er frit fiskeri i flere af de kommunale søer og åer. Det samme gælder langs kysten, hvor man bl.a. kan fange havørred samt fladfisk som pighvar, skrubbe og rødspætte. I Aarhus Havn er der også mulighed for at få sild og makrel på krogen.
