Rønnede var oprindelig en vejby, der krydsedes af landevejen mellem Køge og Vordingborg og landevejen mellem Faxe og Næstved. Rønnede Kro har siden 1825 ligget ved dette kryds; den er antagelig flyttet hertil fra en anden lokalitet. Omkring dette vejkryds og kroen udviklede byen sig.
Rønnede kom efterhånden til også at rumme et hotel, en filial af Haslev Bank samt maskinstation, post- og telegrafekspedition og telefoncentral. Landsbyen Kongsted med kirke fra middelalderen lå tæt på og rummede bymæssige faciliteter som skole og forskole, bibliotek, forsamlingshus, kommunekontor, alderdomshjem, idrætsanlæg, sparekasse, møbelfabrik og andelsmejeri. De to gamle landsbyer Rønnede og Kongsted voksede efterhånden sammen; dog bevarede Kongsted en del af sin landsbystruktur.
I forbindelse med Kommunalreformen i 1970 blev byen administrativt center i Rønnede Kommune, og der blev bygget et nyt rådhus. Sydmotorvejen fik i 1974 sin foreløbige afslutning ved Rønnede, hvilket betød en fortsat byvækst med parcelhusbyggeri og erhvervskvarter samt detailhandel. Indbyggertallet steg fra 1.195 i 1970 til 2.287 i 2006.
