Det gamle Odense Teater på Sortebrødre Torv fra 1796 var efterhånden godt nedslidt, og med de pompøse teaterbyggerier i Aarhus fra år 1900 og Aalborg med facade fra 1902 in mente gik en række borgere i gang med at planlægge et nyt teater i Odense. Placeringen var vigtig; det skulle stå som en skulptur i byen, og valget faldt på Kongens Have vis-avis banegården. I efteråret 1914 stod det klar, men så kom 1. Verdenskrig 1914‑18, efterfulgt af den spanske syge 1918‑19, så de første mange år gik det trægt for teateret. Men det ændrede sig, da Poul Gregaard trådte til som direktør i 1921 med et bredt repertoire, der kunne tiltale enhver smag. Helge Rungwald kom til i 1936, og de næste 24 år frem til 1960 gjorde han Odense Teater til provinsens førende med et ambitiøst og populært repertoire. Samtidig oprettede han i 1941 provinsens første elevskole og var medstifter af Odense Byorkester (nu Odense Symfoniorkester) i 1946, hvilket førte til oprettelsen af Den Fynske Opera i 1948. Desuden skabte han en sammenslutning af de tre landsdelsscener, Odense, Aarhus og Aalborg, og reformerede abonnementsordningerne. Da Kai Wilton kom til i 1961, var det intimscenernes tid, så han tilføjede Værkstedsteatret i 1963, Foyerscenen i 1973 og caféteater i Værkstedscaféen i 1974. Senere kom det lille serveringsteater Smøgen til i 1982. Året efter fik teatret også lokaler i den gamle sukkerfabrik og indrettede en fleksibel black box, Sukkerkogeriet, som siden blev udvidet med de mindre scener Farinen og Raffinaderiet.
Få teatre har knopskudt så meget som Odense Teater, og endnu en scene kom til, da Odenses nye musik-, teater- og konferencehus ODEON åbnede i 2017. Her er også skuespillerskolen på Den Danske Scenekunstskole, DDSKS, flyttet ind. I dag råder teateret over Store Scene, Værkstedet, Foyerscenen og Undergrunden på Odense Teater og Teatersalen i ODEON. Odense Teater er centralt placeret i byens kulturliv og har desuden på landsplan haft stor betydning som springbræt til større scener i fx København for både skuespillere og teaterdirektører.
