Syltemade Å er et ca. 9 km langt vandløb, som udspringer på nordøstsiden af Hvidkilde Sø. Herfra løber åen vestpå gennem Nielstrup Sø og Ollerup Sø, hvorefter den drejer sydpå ved Vester Skerninge og snor sig ned til udløbet i Svendborg Sund lige vest for Ballen. Åen løber i bunden af en tunneldal, som fra Vester Skerninge bliver meget markant med stejle sider, og som nær udløbet ender i den flade strandeng Syltemaden eller Syltemaen.
De store søer, som åen afvander på sin vej gennem tunneldalen, er meget næringsbelastede, hvilket påvirker vandkvaliteten i Syltemade Å, som derfor er i en forholdsvis beskeden miljøtilstand. Til gengæld gemmer ådalen flere steder på ganske store naturværdier.
Selv om en del af ådalen er groet til i tagrør, kan man på de åbne enge stadig finde et rigt planteliv af bl.a. majgøgeurt, kødfarvet gøgeurt, engkabbeleje, engkarse, trævlekrone og engnellikerod, mens moserne er voksested for arter som gul iris, alm. mjødurt og vandmynte. Længere oppe ad ådalens skrænter findes overdrev med bl.a. markfrytle, kornet stenbræk og håret høgeurt.
Åens fiskebestand omfatter vandrefisk som ørred og ål, og for at sikre deres adgang op i vandløbet blev en spærring ved Vester Mølle erstattet af et stryg i 2019.
Fuglelivet er rigt, og der er iagttaget ca. 130 forskellige fuglearter i ådalen, heriblandt nattergal, græshoppesanger, kærsanger, isfugl, gøg og rørhøg. Desuden er vandstæren en almindelig gæst langs åen om vinteren.
I 1977 blev 98 ha af de nederste 3 km af Syltemade Ådal fredet for både at bevare det storslåede landskab og sikre offentlig adgang til dele af ådalen.
