Aabenraa har en befolkning på 16.425 og et areal på 9,7 km2. Byen ligger i en bred tunneldal, der omkranses af stejle, skovklædte bakker. Dalbunden ligger lavt og gennemstrømmes af vandløb, fx Svejts Bæk, Mølleå og Skelbæk. Sankt Nicolai Kirke ligger 17 m.o.h., og indtil midten af 1800-tallet var bebyggelsen koncentreret langs hovedvejen, der forbandt Haderslev og Flensborg, og parallelgaden Nygade. Engarealerne og de skovklædte moræneskråninger er i dag bebygget, men indtil 1950 var naturforholdene med til at begrænse byens udvidelse. Fra centrum er der ca. 23 km til Haderslev, 28 km til Sønderborg og 29 km til Flensborg i Tyskland.
Den gamle søfartsby er nu en handels- og uddannelsesby. Forretningsstrøgene ligger i den slyngede og bakkede gågade Nørreport, Storegade og Ramsherred og i parallelgaden Madevej på dalbunden. De to strøg er forbundet ved smalle, stejle passager. Da Madevej blev udvidet i 1960’erne og velforsynet med parkeringspladser, flyttede en del af hovedgadens forretninger hertil.
Omkring år 1900 anlagde private bygherrer flere villakvarterer, og foruden dem var kommunen, Aabenraa Andelsboligforening og Kolstrup Boligforening med til at afhjælpe den bolignød, der prægede byen indtil midten af 1960’erne. Etageboliger på mellem to og fire etager ses fx på Reberbanen, Strandgården på Kystvejen, langs Løgumklostervej, i Jernbanegade eller områder i Kolstrup, hvor det tidligere Fredenshøj Teglværk lå.
Sønderjyske Motorvej E45 med tilkørsel fra Løgumklostervej ca. 4 km vest for bymidten har dels aflastet den nord-syd-gående passage gennem landsdelen, dels fremmet byudviklingen i nordvest. Udviklingen i industrikvartererne ved Brunde og Egelund ved Sønderjyske Motorvej øst for Rødekro er sammen med udbygningen af akutsygehuset Aabenraa Sygehus og væksten i bydelen Høje Kolstrup ved at skabe et sammenhængende bybånd fra Rødekro til Aabenraa.
