Jernbanens ankomst til Ikast i 1877, Brande i 1914 og Nørre Snede i 1929 blev afgørende for opblomstringen af disse tre byer på den ellers tyndtbefolkede midtjyske hede. I de nye bysamfund opstod et behov for foreninger, der kunne skabe rammer for byens sociale liv. I 1889 stiftedes Brande Håndværkerforening, og i 1918 Ikast Håndværker- og Borgerforening. Disse foreninger varetog tillige opgaver, som i dag er kommunale, fx stod Ikast Håndværker- og Borgerforening for etableringen af et lystanlæg og en stiftelse med fire lejligheder, ligesom den også stod bag oprettelsen af Ikast Avis.
Der er ca. 225 godkendte foreninger i Ikast-Brande Kommune (2019), hvoraf knap 60 er idrætsforeninger. Særligt i Ikast er der en række sportsgrene, der dyrkes på højt niveau, fx fodbold, håndbold, badminton, volleyball og taekwondo. Også golf praktiseres på eliteniveau, og der er tre golfbaner i kommunen. Af mindre idrætsgrene, som er populære, kan nævnes faldskærmsudspring, bowling, squash og bueskydning.
De folkeoplysende og kulturelle foreninger i Ikast fik i 1983 en paraplyorganisation i form af Kulturelt Samråd, som med kommunale midler i ryggen støtter bl.a. medlemsforeningernes markedsføring. To kommunesammenlægninger har været med til at styrke de lokalhistoriske foreninger, som i samarbejde med lokale arkiver tager vare på de enkelte områders lokalhistorie.
Kommunen har to store kulturhuse: RemisenBrande og Bakkehuset i Ikast fra 1995. Sidstnævnte drives med en lønnet koordinator, men ellers ved frivillig arbejdskraft. Der er også mange frivillige, der hjælper til med at afvikle kommunens musikfestivaler Branderocker og Ikast Musikliv. I Engesvang er Kulturens Venner og JazzCafe Engesvang aktive med kultur- og musikarrangementer. Foreningen MUREN arbejder for bevarelse af gavlmalerier i Brande.
Som noget særligt kan nævnes, at folkekirken og Indre Mission i 1970’erne gik sammen om at oprette Ikast Kirkecenter. I en række mindre bysamfund samler missionshuse, menighedshuse og sognehuse de kulturelle aktiviteter.
I 2012 blev der oprettet et frivilligcenter i kommunen med en fuldtidsansat leder og en bestyrelse valgt af medlemsforeningerne. Centeret skulle synliggøre, støtte og udvikle det frivillige sociale arbejde, fx ved konsulentbistand. Tråden blev taget op i 2013, hvor der blev afholdt en frivilligbørs i RemisenBrande, hvor foreninger var inviteret til et samarbejde med kommunen og det private erhvervsliv. Frivilligbørsen afholdes nu hvert år.
