Mange kystsamfund i det førindustrielle Norden var præget af en særlig arbejdsdeling, hvor kvinderne tog sig af landbruget, og manden var på havet. På Læsø var denne arbejdsdeling særlig gennemført og kendes tilbage fra middelalderen. Mandens arbejde omfattede således fra 1500-tallet tømmerhandel og senere søfart, og når han var hjemme på øen: bjærgning ved strandinger, fiskeri, træhåndværk og bådebyggeri. Kvinderne varetog stort set alt arbejde med landbruget: De passede køer, får og heste, kørte hestevogn, og ikke mindst bearbejdede de jorden og gravede tørv, hvilket foregik med en karakteristisk kort, krum spade. Arbejdsdelingen sås fx, når der blev bragt bundgarn ud til hornfiskefangsten, hvor kvinderne kørte bundgarnet så langt ud på det lave vand som muligt, hvorefter mændene overtog arbejdet med at lade det over i jollen.
Det blev almindeligt, at gårdene gik i arv til kvinderne for at sikre dem et økonomisk grundlag.