Aarhus har et blomstrende musikliv, der kan føres tilbage til før Reformationen. I generationer havde Aarhus stadsmusikanter, som forestod musikken, men fra begyndelsen af 1800-tallet forsvandt deres privilegier, og de blev erstattet af private musikdirektører.
Kirkerne i Aarhus har med et særligt kraftcenter omkring Aarhus Domkirke i høj grad sat deres præg med fastansatte kirkemusikere og sangere og en rig koncertvirksomhed. Domkirkens orgel er Danmarks største kirkeorgel og et skattet koncertinstrument, men også byens andre kirker har fine instrumenter og en rig koncerttradition.
Aarhus Symfoniorkester er en institution i byen. I slutningen af 1800-tallet samlede organisten Arthur Allin byens musikere til klassiske koncerter, og med åbningen af Aarhus Teater i år 1900 blev der tilknyttet et ensemble med ca. 20 musikere. I 1935 tog kapelmester ved teateret Thomas Jensen sammen med litteraten Gustav Albeck initiativ til grundlæggelsen af det første symfoniorkester uden for hovedstaden, Aarhus By-Orkester eller Jysk Symfonisk Orkester med 36 fastansatte musikere. Finansieringen kom dels fra teateret, dels fra entréindtægter og dels fra Aarhus Kommune. Frem til vedtagelsen af Musikloven af 1976 var det hvert år en kamp at få økonomien på plads, og der arbejdes stadig på at få orkesteret udbygget til et fuldt symfoniorkester på 90 medlemmer. I dag tæller orkesteret 69 faste medlemmer, og det holder til i Musikhuset Aarhus, hvor Symfonisk Sal siden 2007 har dannet rammen om orkesterets arbejde.
Musikhuset Aarhus blev efter mange års diskussioner indviet i 1982. I 2007 blev der skabt plads til Det Jyske Musikkonservatorium.
Den Jyske Opera er Danmarks nationale turnerende operakompagni, har til huse i Musikhuset Aarhus. Den Jyske Opera støttes af Kulturministeriet og Aarhus Kommune. Operaen, der har over 60 ansatte, turnerer rundt i hele Danmark med både traditionelle og eksperimenterende operaforestillinger. Under ledelse af daværende operachef Francesco Cristofoli opsatte Den Jyske Opera i 1987 hele Richard Wagners musikdramatiske cyklus Nibelungens Ring.
Aarhus Musikforening er en af de store musikforeninger i landet, som jævnligt præsenterer internationale topnavne. Aarhus Bachselskab, Århus Sinfonietta og BaroqueAros er ensembler, som på højt niveau formidler klassisk musik til et bredt publikum.
Aarhus har i mange år været det nationale center for ny musik – herunder elektronisk musik. Numus, AUT og SPOR er alle festivaler, som har præsenteret ny musik primært omkring Det Jyske Musikkonservatorium.
I dag er ensembler som Lydenskab og NJYD udsprunget af traditionen om formidlingen af den nye musik. Aarhus Unge Strygere leverede i en årrække unge talentfulde strygere til det klassiske miljø i Danmark, og orkesteret Tonica er et traditionsrigt harmoniorkester stiftet i 1940.
Aarhus er en korby med en perlerække af kor, som giver masser af koncerter i og uden for Aarhus. I 2015 blev Aarhus Pigekor vinder af de europæiske radiofoniers (EBU – European Broadcasting Union) konkurrence »Let the Peoples Sing«. I ulige år lægger Aarhus rammer til Aarhus Vocal Festival, som tiltrækker flere tusinde sangere. Aarhus Vocal Festival er den største rytmiske korfestival i Norden.
Kunstmuseet ARoS, Musikhuset Aarhus, Ridehuset, Aarhus Symfoniorkester, Den Jyske Opera og Aarhus Musikskole ligger stort set samlet i Byparken. Officersbygningen, der tidligere husede de øverstkommanderende i Det Nørrejyske Artilleriregiment, danner nu ramme om kommunens musikskole og Musikalsk Grundkursus Østjylland. Aarhus Musikskole blev grundlagt i 1932 som Aarhus Folkemusikskole. Især musikpædagogen Jette Tikjøb gjorde lokalerne i Guldsmedgade landskendte, da hun fik folkelig succes med pædagogiske operapræsentationer for og med børn transmitteret i radioen. Musikskolen blev i 1977 overtaget af Aarhus Kommune og har siden 1996 heddet Aarhus Musikskole. Skolen er i dag en af landets største og mest progressive med vægt på bl.a. inklusion og talentudvikling. Også Klaverskolen Gradus, Musikskolen Laura, Musikklubben Kucheza samt Rudolf Steiner-skolen har i mange år været væsentlige musikpædagogiske institutioner i Aarhus, og der er et levende musikliv på gymnasierne i kommunen.
Klüvers Big Band, der opstod som et bigband knyttet til Musikvidenskabeligt Institut på Aarhus Universitet, blev i 1988 til det første rytmiske basisensemble i landet. Efter at orkesterets legendariske stifter, Jens Klüver, gik på pension i 2012, skiftede orkesteret navn til Aarhus Jazz Orchestra. Især orkesterets store engagement i skolekoncerter og i Ridehuskoncerterne i forbindelse med den årlige Aarhus Jazz Festival i juli har gjort orkesteret kendt langt uden for kommunens grænser.
Jazzmusikken har haft gode kår i Aarhus, bl.a. på Tagskægget, hvor den karismatiske leder Peter Max Hansen i 1970’erne trak store amerikanske solister til, og hvor lokale rytmegrupper fik lov til at spille med stjerner som Miles Davis, Dexter Gordon, Ben Webster, Thad Jones og mange andre. Også jazzbaren Bent J, der var blevet etableret i 1973 i Nørregade, blev landskendt som samlingssted efter koncerter rundt i byen. Da ejeren Bent Jensen døde i 2009, genopstod Bent J i 2015 i Den Gamle By, hvor der nu ugentligt kan nydes jazzmusik, en Ceres og en smøg i de vante omgivelser.
Folkemusikken trives også i Aarhus. Spillemandslauget Østjyderne og Århus Folkemusikhus danner rammer om jævnlige arrangementer, hvor musikere og dansere mødes og holder de gamle traditioner i hævd.
Den rytmiske scene i Aarhus kom for alvor på landkortet i slutningen af 1970’erne, hvor navne som Gnags, Shit & Chanel, Henning Stærk, Kliché, TV-2, en ung Thomas Helmig og mange andre blev synonymer for Aarhusrocken. Med Genlydstudierne, Vestergade 58 i slutningen af 1960’erne (fra 1970’erne Vestergade 58 – Musikernes Hus), Stakladen, Huset og andre spille- og produktionssteder vibrerede Aarhus af den nye musik. På Aarhus Friskole i Stavtrup (grundlagt 1952) var et bemærkelsesværdigt læringsmiljø, hvor ægteparret Leif og Ivalo Falk med en meget fri og rytmisk undervisning gav plads til, at børnene kunne udfolde sig og lære med og af hinanden. Musikere som Anne Dorte Michelsen og hendes bror Mads Michelsen havde deres skolegang her. I 1970’erne opstod også mulighed for at arbejde med rytmisk musik på Det Jyske Musikkonservatorium, noget, som mange af de toneangivende musikere benyttede sig af. Samtidig holdt først orkesteret Kærne fra 1963 og siden Østjydsk Musikforsyning til i byen 1972‑2009. Anders Errboe og H.C. Vartenberg i spidsen satte disse ensembler en helt ny standard for march- og underholdningsmusikken.
SPOT Festival er en festival for den nye rytmiske musik, der hvert år siden 1994 har givet dansk og siden nordisk rytmisk musik en udstillingsplatform. Næsten alle Aarhus’ mange rytmiske spillesteder, Tape, Radar, VoxHall, Atlas, Train, Godsbanen og Musikhuset Aarhus, er involverede. SPOT er en væsentlig del af ROSA, Dansk Rock Samråds aktiviteter, som sammen med Promus, Aarhus Jazz Orchestra og GAFFA holder til i Huset på Vester Allé.
De mange mindre caféer i det centrale Aarhus præsenterer jævnligt eksperimenterende musik i forskellige genrer, mens byens spillesteder har et stort program med både lokale helte og internationale stjerner.
I forbindelse med at Aarhus var Europæisk Kulturhovedstad i 2017, optrådte Aarhus Musikskole sammen med Aarhus Symfoniorkester og Aarhus Jazz Orchestra ved åbningskoncerten i Musikhuset Aarhus’ Store Sal. Aarhus Festuge har siden 1965 været en årligt tilbagevendende festival med en lang række koncerter på byens scener.
NorthSide, der blev grundlagt i 2010, er en af Danmarks førende festivaler med fokus på miljø, publikumsinvolvering og bæredygtighed samt et stort og varieret program med pop- og rockmusik. Festivalen ligger en weekend i begyndelsen af juni og har over 40.000 gæster pr. dag.
Grimfestivalen, eller Grimfest, som festivalen nu hedder, begyndte i 2004 i Aage Stokholms baghave, hvor den nu har bredt sig over et større område i Brabrand, der kan rumme over 10.000 deltagere. Grøn Koncert slår også et slag forbi Aarhus hvert år med Aarhusdrengen Jacob Haugaard som konferencier.
Aarhus har markeret sig som danseby med en lang række titler inden for sportsdans, et utal af danseskoler og eksperimenterende ensembler. MBT Danseteater var aktivt i perioden 1992‑2001, og koreografen Palle Granhøj har drevet sit moderne dansekompagni i byen siden 1989. Ballet Akademiet er en balletskole, som arbejder med unge, og som er talentcenter for Det Kongelige Teaters Balletskole. Desuden findes danseproduktionshuset Bora Bora.
