Mange af RUCs medarbejdere og studerende kommer fra det storkøbenhavnske område, tro mod den oprindelige idé om at aflaste Københavns Universitet. RUC har udviklet sig som et alternativ til Københavns Universitet og har de seneste år arbejdet målrettet på at udfylde rollen som regionalt universitet og bidrage til uddannelsesniveau og udvikling i Region Sjælland.
Roskilde Universitet beskriver sin opgave som »universitetet i virkeligheden« – præget af eksperimenterende, nyskabende former for læring, forskning og problemløsning, som flytter samfundet fremad. RUC vil gerne udfordre de akademiske traditioner gennem en projekt- og problemorienteret tilgang til videnudvikling.
RUC er organiseret i fire institutter for hhv. Kommunikation og Humanistisk Videnskab, Mennesker og Teknologi, Samfundsvidenskab og Erhverv samt Naturvidenskab og Miljø. Denne organisering genfindes i RUCs fire ph.d.-skoler. Universitetet huser ca. 20 forskningscentre og ca. 50 forskningsgrupper.
RUC optog i 2020 1.806 studerende, de fleste på humanistiske og samfundsvidenskabelige studieretninger. Dermed er det det af de fem klassiske universiteter i Danmark, som optager færrest studerende. Til gengæld er RUCs aktiviteter samlet på campus i Roskilde, hvor Aalborg, Aarhus og Syddansk Universiteter har aktiviteter mange steder. Studenterantallet på RUC udgør hhv. 44 % og 35 % af studenterantallet på de nævnte universiteters hovedcampus i hhv. Aalborg og Odense.
I 2020 havde RUC 7.454 studerende, 958 ansatte (heraf mere end 500 forskere) og 778 mio. kr. i årlige driftsindtægter (2020), som fordeler sig ligeligt mellem uddannelse og forskning. RUC dimitterede i 2020 1.099 kandidater og 25 ph.d.er, og universitetet er rangeret som nummer 97 på Times Higher Educations Young Universities Rankings.