I Gilleleje hedder det sig, at Søren Kierkegaard var den første sommergæst, da han i 1835 indlogerede sig på Gilleleje Kro, men turismen i Gribskov Kommune tog først fart i slutningen af 1800-tallet. Det var den storslåede natur langs Nordkysten og de helsebringende strandbade med den friske luft, der fik mange københavnere til at interessere sig for Tisvildeleje, Rågeleje, Gilleleje og Dronningmølle/Villingebæk.
Af et lokalt interessentskab købte arkitekt Carl Lendorf i 1883 en stor del af strandbakkerne øst for Gilleleje og udstykkede jorden i fire sommerhusgrunde. Kunstnere og skuespillere fra København indlogerede sig i slutningen af 1800-tallet på Gilleleje Kro, mens andre sommergæster lejede sig ind hos fiskerne, der selv flyttede ud i udhuset.
I 1895 blev Gilleleje Hotel og Badepensionat opført, hvilket fik stor betydning for turismen. Med Gribskovbanens forlængelse fra Græsted til Gilleleje voksede antallet af besøgende, og i årene herefter opstod mange mindre pensionater i byen. Tisvildeleje Strandhotel er opført i 1895, og Helenekilde Badehotel åbnede i 1905.
I 1918 købte Selskabet Gilleleje Strandbakker Carl Lendorfs grund og lagde den ud til offentligt rekreativt areal. I løbet af de næste hundrede år har selskabet opkøbt store arealer for midler fra de årlige bakkefester i Gilleleje.
Med den nye ferielov i 1938 og oprettelsen af Dansk Folkeferie begyndte det folkelige ferieliv at blomstre. Gribskov er en af de kommuner i landet, der har flest sommerhuse. I 1960’erne gjorde velstanden det muligt for mange almindelige danskere at købe både bil og sommerhus, og en række gårde blev udstykket til sommerhusgrunde. Områder som Rågeleje, Udsholt Strand, Smidstrup Strand og Dronningmølle voksede til store sammenhængende sommerhusområder. I løbet af 1960’erne og 1970’erne kom der en række nye love, som skulle regulere og begrænse grundudstykningen og sommerhusbyggeriet.
Rigmandssommerhuse var ofte store lyse villaer bygget i italiensk stil med havudsigt. Middel- og arbejderklassen boede lidt længere fra stranden i tjærede eller malede træhuse med køjesenge. I dag har postnummeret »3220 Tisvildeleje« landets højeste kvadratmeterpris for fritidshuse med et gennemsnit på 31.400 kr. (2015‑16).
