Tønder har en befolkning på 7.581 og et areal på 6,8 km2. Byens middelalderlige bykerne når enkelte steder op i 5 m.o.h., og nord herfor ligger de nyere bydele i 1‑3 m.o.h. fra Tinglev Hedeslette til Abild Bakkeø. Fra byen er der ca. 45 km til Ribe, 50 km til Haderslev, 37 km til Aabenraa og 40 km til Flensborg syd for grænsen. Tønder er kommunens administrative center, skønt den ligger i periferien af kommunen, fordi byen ved Genforeningen i 1920 mistede den del af sit opland, der lå syd for den nye grænse. Også Tønders bymidte, middelalderbyen med butikker og servicevirksomheder langs Vestergade‑Storegade‑Østergade, ligger nu i den moderne bys udkant, idet byen ikke har kunnet udvikle sig mod syd i det lavtliggende, oversvømmelsestruede marskland.
Byens første vej nordover fulgte forløbet af den nuværende Carstensgade; den blev i begyndelsen af 1860’erne afløst af den mere direkte rute, chausséen Ribelandevej. Tønders trafikale midtpunkt lå dengang ved Store Torv, hvor Storegade‑Østergade mødtes med Søndergade. Den øgede biltrafik affødte et ønske om at anlægge en vej uden om bycenteret; en sådan blev i årene 1938‑55 etableret i form af Kongevej. Men allerede i midten af 1930’erne havde man af beskæftigelsesmæssige grunde anlagt Nordre Landevej, og i 1975 og i 1985 fulgte hhv. Vestre Omfartsvej og Østre Omfartsvej. I de senere år har kommunen stræbt efter at etablere bynær skov, således at man i fremtiden vil kunne bevæge sig direkte fra parcelhuskvarterer ind i en artsrig plantage. Byen har derudover en række andre åndehuller.
