Kommunens mange festivaler er overvejende drevet i foreningsregi og båret af frivillige kræfter. Smukfest har omkring 14.000 frivillige hjælpere, mens Sølund Musik-Festival har 2.000. Ry Outdoor Festival og mountainbikefestivalen MTB Festival Søhøjlandet har begge fokus på bevægelse i søhøjlandets natur. Sidstnævnte blev første gang afholdt i 2017 og er forankret i DGI Østjylland og FDF Sletten. Hvert femte år afholder FDF landslejr på friluftscenter Sletten ved Ry, hvor mere end 10.000 deltager. Den første større lejr på Sletten blev afholdt i 1956 af FPF (Frivilligt Pige-Forbund), mens den første Julsølejr for både drenge og piger fandt sted i 1976. I 2011 skiftede lejren officielt navn fra Julsølejr til FDF Landslejr.
Frivillige står også bag en årlig byfest over flere dage i Galten, velbesøgte gratis havnekoncerter i Ry, Sommersjov i Byparken (i Skanderborg Bypark) og kulturelle arrangementer i de mindre lokalsamfund. Hertil kommer de årlige møder på Himmelbjerget og på Ejer Bavnehøj.
Både på Museum Skanderborgs arkiver og besøgssteder tager frivillige del i det professionelle bevarings- og formidlingsarbejde. En fredag i september afholdes Kulturaften, hvor kunstforeninger, gallerier, kunstnergrupper, kirker, museumsafdelinger m.m. arrangerer events.
Kulturhuset Skanderborg blev bygget i 1998.
BIO Huset i Galten er en foreningsdrevet biograf, som også danner ramme om koncerter, foredrag og udstillinger. Ry Biograf og biografen i Kulturhuset Skanderborg drives stort set ved frivillig arbejdskraft. Der er mere end 300 frivillige knyttet til de tre lokale biografer. Blandt foreningsdrevne mødesteder kan nævnes Skovby Mosegård i Galten, Medborgerhuset Juulsgaard i Hørning, kultur- og oplevelsesstedet Vestermølle samt 23 forsamlingshuse.
Der i alt ca. 194 godkendte og støtteberettigede foreninger i kommunen, der modtager økonomisk tilskud og vejledning igennem bl.a. Kulturpuljen, Kunstråd Skanderborg, Landsbysamvirket og Folkeoplysningsudvalget.
