Tønder Kommune er en af Danmarks store landsbrugskommuner. Hele landbrugs‑ og fødevaresektoren udgør en væsentlig større andel af erhvervslivet end på landsplan. Især tyske feriegæster er centrale for den turisme, der primært i sommerhalvåret giver omsætning og beskæftigelse. Kommunen rummer en lille gruppe større industrivirksomheder, der omfatter underleverandører til europæiske bilfabrikker. I Bredebro ligger hovedsædet for en af verdens største skoproducenter, ECCO Sko A/S. Produktionen foregår i udlandet, så ECCO er i dansk sammenhæng en handelsvirksomhed.
Tønder Kommune blev hårdt ramt af finanskrisen fra 2008. I kølvandet på krisen mistede kommunen ca. 2.500 arbejdspladser, svarende til omkring 15 % af beskæftigelsen. I den private sektor gik det især ud over industri, transport samt bygge og anlæg. I november 2018 var antallet af beskæftigede fortsat lavere end før finanskrisen. De personlige indkomster var 13 % under landsgennemsnittet (2018).