Igennem hele perioden boede størstedelen af befolkningen i landdistrikterne, hvor der var mange landsbyer. Intensiveringen af landbruget i anden halvdel af 1800-tallet kombineret med faldende kornpriser tilskyndede bønderne i området til at gå nye veje med øget vægt på malkekvæg og ikke mindst svin.
I de kystnære områder var fiskeri et betydeligt erhverv, både som supplerende indtægt for husmænd, mindre landbrugere, indsiddere og landarbejdere og som egentligt erhvervsfiskeri. Langs kysten var der flere fiskerlejer, fx på Kegnæs og ved Høruphav, Egernsund, Dalsgård, Sottrupskov og Sønderborg.
Langs med Flensborg Fjord, ved Nybøl Nor og på Broager Land havde der fra gammel tid været mange mindre bondeteglværker, hvor brændingen foregik i lukkede kammerovne. Omkring 1880 blev industrien professionaliseret med ringovne, der kunne brænde kontinuerligt. Omkring århundredskiftet var der 35 teglværker langs med fjorden med tilsammen knap 800 ansatte. Størst var Rennberger Ziegelei A.G. med omkring 100 ansatte, derefter fulgte Kaptajn Chr. Petersens teglværk ved Egernsund med ca. 50 ansatte.
I anden halvdel af 1800-tallet blev der etableret mange jernstøberier og maskinfabrikker i området til servicering af både teglværksindustrien og landbruget. Bedst kendt er Emil Gades Maskinfabrik og Stein & Meyland, som begge åbnede i Sønderborg i 1860, men også på Als og Sundeved etableredes industrier som fx Staugaards Maskinværksted i Dybbøl fra 1850. Mindre maskinfabrikker fandtes også i Mjels på Nordals, Smøl på Broager Land samt i Vollerup og Ulkebøl.
Sønderborg havde frem til slutningen af 1800-tallet en betydelig handelsflåde af sejlskibe, der foruden sejlads på Østersøen også sejlede på langfart. Men som i bl.a. Aabenraa magtede rederne ikke omstillingen til de dampdrevne jernskibe, og efterhånden svandt den sønderborgske handelsflåde ind. Dog var der gennem hele perioden en livlig sejlads fra Sønderborg og Egernsund med teglsten fra teglværkerne langs med Flensborg Fjord og sydpå til de preussiske byer.
Mere om bebyggelse og erhverv i kommunen