Aalborg er en broget og kompleks by med mange arkitektoniske sammenstød. »En dyd at følge med tiden«, hed det i Kommuneatlas Aalborg Syd fra 1994, og det er kendetegnende for kommunens arkitektur. Det har også været betegnende for forholdet til den arkitektoniske kulturarv. I 1930’ernes Aalborg blev gamle huse revet ned, så bilerne kunne komme frem. Allerede ved indvielsen af Limfjordsbroen i 1933 satte daværende statsminister Thorvald Stauning ord på dette: »Da man var enige om, hvor Broen skulle være, rev man ned, stort og smaat, hvad der stod i Vejen. Der er noget amerikansk, noget tiltalende i dette. Ellers plejer man at gaa uden om de gamle Salt- og Peberbøsser, der ligger i Vejen. Det tjener Aalborgs Borgere til Ære, at de lagde Vejen ud, at de gav Fanden i, om der laa gamle Huse med 100 Aars Hævd«. For Aalborgs borgere var forandring og handling lig med fremskridt.
De mange åer, som i sidste halvdel af 1800-tallet blev ført under jorden, har præget byens plan og indretning. Det samme har de mange gadegennembrud: Borgergadegennembruddet i 1890’erne, Boulevard-gennembruddet i 1910’erne, Vesterbro-gennembruddet i 1930’erne og endelig Dag Hammarskjølds Gade-gennembruddet 1965‑72. Det sidste blev aldrig etableret fuldt ud, og de påførte »ar« er lukket med huludfyldningsbyggerier.
I Aalborg medførte industrialiseringen nyt byggeri, og industriens bygninger har haft stor betydning for arkitekturen i kommunen. Cementfabrikker, teglværker, skibsværft, spritfabrik, jernstøberier, tekstil- og tobaksfabrikker samt arbejderboliger, institutioner og kolonihaver har sat deres præg på byen. Siden 1970’erne har Aalborg været under omdannelse fra industriby til en uddannelses-, videns- og kulturby, og en række uddannelses- og kulturinstitutioner er blevet opført.
Umiddelbart efter at den første bygningsfredningslov blev indført i 1918, blev flere herregårde i Aalborgs omegn fredet. Det samme blev en række enestående bygningsværker som Helligåndsklosteret, Rådhuset, Hamborggården, Jørgen Olufsens Gård, slottet Aalborghus og Jens Bangs Stenhus. Siden er kun ganske få bygninger blevet fredet.
2006‑07 var Aalborg Kommune en ud af fire såkaldte kulturarvskommuner. Der kom fokus på industriens kulturarv, og der blev peget på industrikulturen og dennes bygninger som noget unikt for byen. To af disse bygningskomplekser figurerer da også på listen over landets 25 vigtigste industriminder, nemlig Aalborg Portland fra 1889 og De Danske Spritfabrikker fra 1931.