Tårnby er kontrasternes kommune. Den ligger på Amager nær København og har tæt beboelse, metrolinje, motorvej og Danmarks største lufthavn. Men det er også en kommune præget af vidtstrakte, kystnære strandenge, især på Saltholm i Øresund, og på Kalvebod Fælled, der kunstigt blev skabt i årene 1939‑43 ved at inddæmme den østlige del af Kalveboderne; dermed blev Amager en tredjedel større.
I begyndelsen af dette århundrede har Tårnby Kommune oplevet øget tilflytning og boligpriser, der har nærmet sig niveauet for Region Hovedstaden. Kolonihaverne, der blev populære som nyttehaver blandt københavnske arbejderfamilier i begyndelsen af 1900-tallet, præger stadig landskabet. I dag rummer haveforeningerne alt fra små primitive hytter til moderne nybyggede huse.
Da Bælthavisen for 18.000 år siden bevægede sig hen over det område, der i dag udgør Tårnby Kommune, slæbte den materiale med, der blev aflejret under isen som et lag af kompakt moræneler. Da isen forsvandt, fremkom den jævne moræneslette, der i dag kendetegner landskabet omkring Ullerup, Viberup, Tømmerup, Tårnby og Københavns Lufthavn. Saltholm er opstået i forbindelse med den landhævning, der siden Atlantisk tid for 9.000 til 6.000 år siden har fundet sted i det nordøstlige Danmark.
De fleste spor efter oldtidens indbyggere i området ligger formentlig gemt under nutidens bebyggelser, men arkæologer har bl.a. fundet en boplads fra ældre stenalder i Kastrup, og der er gjort enkeltfund fra samme periode i de inddæmmede områder ved Kongelunden og Kalvebod Fælled. Fra bronzealderen kender man til ca. ti gravhøje, som i dag er sløjfet; en af dem, fundet på lufthavnens arealer, viste sig også at indeholde en begravelse fra yngre germansk jernalder. Arkæologiske fund fra Vinkelhuse viser spor efter en vikingetidsgård.
Ved indgangen til middelalderen var den nuværende Tårnby Kommune intensivt udnyttet og bebygget. Tårnby Sogn blev dannet, og Amagers første stenkirke opført. Befolkningsvæksten i perioden ca. 1100‑1300 resulterede i nye udflytterlandsbyer, og Kastrup, Tømmerup, Viberup og Ullerup stammer alle fra denne periode. Landbrug var det vigtigste erhverv, men bønderne tog også del i silde- og senere torske- og ålefangsten i Øresund. Produktionsoverskuddet gik til København eller blev solgt på det hanseatiske marked i Dragør. Saltholm blev anvendt til græsning og til brydning af kalksten.
Pesten i midten af 1300-tallet og den senmiddelalderlige krise gjorde indhug i befolkningen. Næsten alle bygninger på Amager blev brændt ned under svenskernes belejring af København 1658‑59, og pest og epidemier hærgede i begyndelsen af 1700-tallet. Så væksten i første halvdel af middelalderen blev afløst af en længere periode med nedgang, hvorefter befolkningstallet begyndte at stige mere stabilt.
Fra midten af 1700-tallen kom der en gryende industrialisering med bl.a. industrikomplekset Kastrupværk, der blev anlagt i årene 1749‑53, og op igennem 1800-tallet fulgte et saltværk, en svovlsyrefabrik og flere væverier.
Der kom gang i boligbyggeriet og infrastrukturens etablering i begyndelsen af 1900-tallet med bl.a. Tårnby Villaby og Amagerbanen, der gik langs kysten fra Amagerbro til Dragør; med anlæggelsen af Kastrup Lufthavn (senere Københavns Lufthavn) i 1925 kom der nye arbejdspladser til. Inddæmningen af Kalvebod Fælled blev ligeledes iværksat for bl.a. at skabe arbejdspladser og få gang i erhvervslivet efter den økonomiske krise i 1930’erne. I efterkrigstiden blev der rejst etageboliger i Tårnby og Kastrup, og i 1961 åbnede motorvejen fra Englandsvej ved vandtårnet til lufthavnen.
Udviklingen gik stærkt, og forfatteren Bo Green Jensen, der voksede op i Kastrup, beskriver forandringerne i sin barndoms egn i den selvbiografiske novelle »Kolossen på Amager« fra 1987: »Vores hus lå i nærheden af lufthavnen, og stedet var en mærkelig blanding af land og by. Før flyene havde det været en lille by uden for byen, komplet med rådhus og det hele. Efter maskinernes ankomst var kommunen blevet en slags indkørsel til hovedstaden«.
Erhvervslivet i Tårnby Kommune er påvirket af, at kommunen lægger jord til Københavns Lufthavn. Den store transportbranche, der er knyttet til lufthavnen, tegner sig alene for over 40 % af kommunens samlede beskæftigelse. Den veludviklede infrastruktur med tog, metro, motorvej og bro til Sverige er afgørende for både luftfarten og for de mange ansatte, der pendler ind i kommunen.
Kommunen har flere parker, der er anlagt i forbindelse med byudviklingen, bl.a. Skolebotanisk Have, Tårnby Bypark og Kastrup Strandpark, men det er den ca. 21 km2 store, inddæmmede og fredede Kalvebod Fælled, der byder på flest muligheder for friluftsliv. I årtier var store dele af Kalvebod Fælled indhegnet som militært skyde- og øvelsesterræn, men fra 1970’erne blev det gradvis åbnet for offentligheden som rekreativt område; fra 1984 har der været fuld offentlig adgang til området. Her er vandreruter, stier og veje til løb, cykling, ridning m.m. Ved Klydesøreservatet er der fire fugleskjul. I Fasanskoven og Pinseskoven kan man overnatte i sheltere, og ved Dæmningsvej på sydspidsen kan man fiske havørred og hornfisk. Ved Otto Baches Allé ligger Naturcenter Amager, hvor København og Tårnby Kommuner har hver sin naturskole. Siden 2015 har Kalvebod Fælled sammen med Amager Fælled, Kongelunden og Dragør Sydstrand været del af Naturpark Amager, som på sigt skal fremme muligheder for natur- og friluftsoplevelser på Amager.
